Na ciência da computação, máquina virtual consiste em um software de ambiente computacional, que executa programas como um computador real, também chamado de processo de virtualização. Uma máquina virtual (Virtual Machine – VM) pode ser definida como “uma duplicata eficiente e isolada de uma máquina real”.

Máquinas virtuais são extremamente úteis no dia a dia, pois permitem ao usuário rodar outros sistemas operacionais dentro de uma única máquina física, tendo acesso a outros software existentes que podem ser instalados dentro da própria máquina virtual.

Termo máquina virtual foi descrito na década de 1960 utilizando um termo de sistema operacional: uma abstração de software que enxerga um sistema físico (máquina real). Ao invés de ser uma máquina real, isto é, um computador real feito de hardware executando um sistema operacional específico, uma máquina virtual é um computador fictício criado através de um programa de simulação. Sua memória, processador e recursos são virtualizados. A virtualização é a interposição do software (máquina virtual) através de várias camadas do sistema. É uma forma de dividir os recursos de um computador em múltiplos ambientes de execução.

Instalado o programa para criação da máquina virtual é possível criar um disco rígido virtual, e a partir disso será possível executar um sistema operacional inteiro. A máquina virtual irá alocar durante a execução de sistemas operacionais uma quantidade definida de memória RAM. Ela normalmente emula um ambiente de computação física, com requisições de CPU, memória, disco rígido, rede e outros recursos de hardware serão todos geridos por uma "camada de virtualização" que traduz essas solicitações para o hardware presente na máquina.
Levando esses conceitos em conta será possível a instalação de outros softwares dentro do presente software, fazendo simulações em geral sem a necessidade de um hardware específico.